Barbara Yelin y el color de los recuerdos de ‘Emmie Arbel’

Nacida en La Haya en 1937, Emmie Arbel y su familia judía fueron deportados por los nazis en 1942. De niña, sobrevivió a los campos de concentración de Ravensbrück y Bergen-Belsen. Cuando terminó la guerra, tenía ocho años. Sus padres y abuelos fueron asesinados en el Holocausto. Emmie y sus hermanos fueron adoptados por una familia de acogida y vivieron en Holanda. Pero su estancia allí también resultó ser un nuevo calvario para la traumatizada niña. En 1949, la familia emigró a Israel. En el kibutz, Emmie se sentía aislada y que no pertenecía a ningún lugar. Hasta que, de joven, tomó las riendas de su vida.

Emmie Arbel viaja repetidamente a Alemania para dar charlas como superviviente del Holocausto. Su infancia y juventud se caracterizaron por la violencia, los abusos, el silencio y la soledad. Pero también recuerda una vida llena de rebeldía, autoafirmación y humor. Basándose en encuentros personales y numerosas conversaciones en profundidad con Emmie Arbel, Barbara Yelin ha creado unas memorias perturbadoras que edita Garbuix Books y que son también una reflexión sobre la propia memoria. Con  Barbara Yelin hemos hablado sobre su trabajo en esta novela gráfica.

¿Cómo nació este proyecto? “En 2019, Charlotte Schallie, profesora de Derechos Humanos y Estudios del Holocausto en la Universidad de Victoria, Canadá, se puso en contacto conmigo. Es la directora del proyecto internacional visualnarratives.org. Este extraordinario proyecto trabaja con supervivientes en diálogo con artistas de novelas gráficas y en colaboración con investigadores y científicos, y ha crecido en los últimos cinco años. En aquel entonces, estaba en plena gestación”.

“Emmie Arbel tiene 87 años y es una niña superviviente de dos campos de concentración durante el Holocausto -continúa Barbara Yelin-. La conocí en el verano de 2019 en el Memorial de Ravensbrück, donde suele visitarnos para hablar de sus recuerdos. Esa fue nuestra primera conversación, a la que siguieron muchas más, reuniéndonos en Alemania, Israel, Países Bajos y muchas veces por videollamada. Emmie me contó su vida y, basándome en sus recuerdos, creé una novela gráfica. Por supuesto, entonces no sabíamos que nos llevaría más de tres años terminar este libro”. 

¿Qué encontramos en este libro? “El libro narra los recuerdos de Emmie del Holocausto. Estuvo a punto de morir varias veces en los campos de concentración. Tras la liberación, tenía 8 años, estaba gravemente enferma y era huérfana, suspadres y abuelos habían sido asesinados por los nazis. El libro también narra su vida después de la guerra, como «persona desplazada», un período marcado por el abuso y el aislamiento, hasta que la joven pudo tomar las riendas de su vida. El libro es también una reflexión sobre el proceso de recordar y sobre una mujer que aúna la voluntad de vivir con un pasado traumático, la voluntad de honestidad y un humor mordaz, todo ello combinado en su personalidad”.

¿Cómo fue el proceso de investigación y documentación para este libro? “El mayor regalo para mí fue la generosidad de Emmie al dedicarme tanto de su tiempo y su confianza. Solo así se pudo crear el libro. Fue un proceso abierto con resultados abiertos. Este libro implicó una compleja labor de investigación histórica. Colaboré con historiadores, expertos de archivos, memoriales y museos, socios del proyecto canadiense -asegura Barbara Yelin-. Fue una forma de trabajar excepcional: conectar arte y ciencia, buscando juntos una forma de narrar el pasado con la mayor precisión histórica y, al mismo tiempo, una traducción libre y artística a imágenes por mi parte, la artista. Queríamos encontrar maneras de narrar recuerdos difíciles, de reproducir en otros medios: recuerdos y situaciones del pasado para los que no hay palabras, narrados desde la perspectiva de los perseguidos. Encontrar imágenes para mostrar los vacíos de los recuerdos, causados por el trauma. Confrontar al lector con las interrelaciones directas entre los recuerdos de Emmie y su presente”.

“Trabajar con la investigación y el dibujo implica una combinación permanente de ambos, porque cada dibujo visibiliza las preguntas que aún no se conocen y cada investigación posterior genera cambios en los dibujos. Es un proceso multifacético y sumamente interesante. Para mí, dibujar siempre implica investigar: abordar más preguntas, acercarse a biografías, personas, detalles, la historia, situaciones. Es una forma constante de aprender y sentir”, afirma Barbara Yelin.

¿Qué nos puedes contar sobre tus encuentros y entrevistas con Emmie? “Tuvimos muchas conversaciones a lo largo de los años, las cuales grabé y después pude empezar a encontrar imágenes basadas en ellas. Incluí muchas frases originales de Emmie en el libro. Su forma de hablar es directa, siempre se toma tiempo para pensar, y sentí que su forma de hablarme era muy especial. Las conversaciones podían fluir en cualquier dirección, sin orden cronológico ni temático, así que obtuve muchísimas piezas del «rompecabezas de la memoria». A partir de ahí, creé la novela gráfica, sin intentar ordenarlas, sino captar la esencia de estas conversaciones tan memorables. También es importante que Emmie siempre dialogara sobre los resultados que le mostraba. Podía reaccionar ante los dibujos y decirme si eran precisos. Y podía limitar y decidir qué quería mostrar de su vida privada. La historia no evolucionó «sobre ella», sino «en diálogo con ella».

¿Qué has aprendido de ella en esos encuentros? “Que en una vida como esta, «sobrevivir» no se limita al pasado. «Pero vivo» no se limita a la liberación. Se trata de una larga carga. Esta no es la historia de un héroe; es real y compleja. Al mismo tiempo, pude conocer a una persona con una vida universal, que realizó un trabajo y un esfuerzo inimaginables para reflejar el trauma, para encontrar una manera de hablar de él, sin aislarse, sino para dialogar con los demás y con el deseo general de paz. La voz de Emmie es tan urgente en una época en la que el racismo, el fascismo y el antisemitismo aumentan en Alemania, Europa y el mundo”, nos cuenta Barbara Yelin.

Cuéntanos algo sobre las ilustraciones. “Trabajo con técnicas analógicas, acuarelas, lápices de colores, lápices y gouache. Se trata de un proceso que puede modificarse una y otra vez, siguiendo el proceso de reflexión e investigación. También sobre la búsqueda de colores para las diferentes épocas y lugares de su vida. No me interesan los dibujos fotorrealistas ni las líneas blancas y negras. Para mí, dibujar es un proceso muy libre que debe abrir un espacio de libertad al lector”.

¿En qué estás trabajando ahora? ¿Algún proyecto nuevo? “Desarrollar y dibujar una novela gráfica requiere mucho tiempo y dedicación. A partir de septiembre de este año, me quedaré en Roma, Italia, durante un año, en Villa Massimo, y trabajaré allí en un nuevo libro. Tengo muchísimas ganas de hacerlo”.